Kathryn Hess se narodila 21. září 1967 v Bryn Mawr, Pensylvánie. V matematice začala zrychlovat v roce 1979 díky projektu Mathematical Talent Development Project (MTDP), který byl zřízen v roce Eau Claire, Wisconsin, jejími rodiči, prostřednictvím Sdružení pro vysoce potenciální děti, které také založili. Oba programy jsou v tomto okamžiku nefunkční. Hess získal titul BSc s vyznamenáním v matematice od University of Wisconsin – Madison v roce 1985.[2] Získala doktorát z matematiky Massachusetts Institute of Technology v roce 1989 pod vedením David J. Anick [de ]. Její disertační práce měla nárok Důkaz hypotézy Ganea pro Rational Spaces.[H91][3]
Hess získala za výuku na EPFL v roce 2013 Cenu Polysphere d'Or Teaching Award. V roce 2017 byla jmenována kolegy z Americká matematická společnost pro „příspěvky k teorii homotopy, aplikacím topologie k analýze biologických dat a službě matematické komunitě“.[4] V roce 2017 získala ocenění jako význačný řečník Evropská matematická společnost.