Přestože Japonsko mělo tak působivé výsledky, nebylo kontinentální fotbalovou velmocí až do roku 1988 a mimo ni Letní olympijské hry 1968 šok, Japonsko bylo na kontinentu považováno za slabý tým. Bylo to hned poté, co se kvalifikoval pro vydání z roku 1988 a byl oceněn jako hostitel pro Asijský pohár AFC 1992 který viděl oživení a vzestup fotbalu v Japonsku. Celkově Japonsko zmeškalo osm prvních vydání před rokem 1988. V reakci na to japonský fotbal rychle rostl a brzy nahradil tradiční velmocenské hry jako Jižní Korea, Írán a Saudská arábie jako nově vznikající a nakonec dominantní fotbalová síla v Asii, i když nedávný vzestup Austrálie představuje výzvu pro dominantní postavení Japonska.
Japonsko debutovalo na Asijském poháru 1988 a byl to historický úspěch, který by znamenal milník pro Japonsko, aby si představilo a rozvíjelo svůj fotbal, který byl tehdy omezen na amatérský fotbal.[1] V celém turnaji však Japonsko skončilo na posledním místě, jen s jednou remízou a třemi porážkami, vstřelilo nula gólů a vstřelilo šest branek.
Ačkoli to nebyl úspěšný turnaj, kvalifikace na asijský pohár byla zdrojem japonské fotbalové renesance v zemi a následné turnaje by to později dokázaly.
Japonsko bylo hostitelem turnaje z roku 1992 a umístilo se společně s Severní Korea, Írán a Spojené arabské emiráty. Očekávalo se, že Japonsko projde pouze semifinále, ale Japonsko si vedlo ještě lépe.
Japonsko otevřelo svůj účet dvěma remízami proti SAE a Severní Koreji, předtím, než vyhrálo vůbec první zápas na Asijském poháru 1: 0 nad Íránem, účinně vyřadilo Írán a Severní Koreu. Japonsko střílelo napínavým vítězstvím 3–2 Čína, než ve finále porazili Saúdskou Arábii 1–0. S vítězstvím si Japonsko získalo svůj první asijský titul, což znamenalo začátek nové asijské fotbalové velmoci, která by měla obrovský dopad na další roky.[2]
Je ironií, že navzdory vítězství se Japonsku nepodařilo kvalifikovat na mistrovství světa 1994, přestože bylo asijským mistrem, a Hans Ooft Manažer, který pomohl Japonsku vyhrát první asijský pohár, byl po neúspěchu propuštěn.
Po vítězství v předchozím ročníku se očekávalo, že se Japonsko stane uchazečem o asijský titul dvakrát. To je však řečeno, výkon Japonska se stal velkým zklamáním. Japonsko vyhrálo všechny tři zápasy ve skupinové fázi proti Sýrie, Čína a Uzbekistán a vyhrál skupinu s plnými devíti body. Přestože jejich výkony ve skupinové fázi byly působivé, čtvrtfinále proti Kuvajt když prohráli 0: 2, ukázala se jako katastrofa, nakonec skončila naděje Japonska na obhájení titulu.
Manažer Shu Kamo mu bylo umožněno udržet si práci, ale kvalifikace mistrovství světa 1998 v jeho funkčním období nebyla úspěšná a byl nahrazen Takeshi Okada, jeho asistent, pro zbývající rozhodující zápasy. Japonsko by se poprvé kvalifikovalo na mistrovství světa.
Japonsko přišlo do Libanonu 2000 s velkou nadějí na vítězství v asijském poháru, když se zúčastnilo jejich prvního světového poháru ve Francii. Tam bylo Japonsko umístěno s obhájci titulu Saúdskou Arábií, Katar a Uzbekistán. Pro Japonsko byl turnaj považován za spáchání mistrovství světa 2002, které se bude konat na jejich domácí půdě.
Japonsko se ukázalo být tak silné, když zbořilo obhájce titulu Saúdská Arábie 4–1 a Uzbekistán 8–1. Po dvou zápasech remizovalo Japonsko Katar 1–1. Katar by byl jediným týmem, který na turnaji neprohrál s Japonskem. Japonsko pokračovalo ve svém působivém běhu bitím Irák 4–1, Čína 3–2 předtím zvítězila podruhé ve finále proti Saúdské Arábii, 1–0. Japonsko získalo svůj druhý titul a oficiálně se etablovalo jako nová asijská fotbalová velmoc.[3]
Tento působivý průběh asijského poháru v roce 2000 se ukázal jako užitečný pro Japonsko o dva roky později, kdy Japonsko poprvé prošlo skupinovou fází a v šestnáctém kole podlehlo tureckému třetímu místu 0: 1.
Japonsko, které se na kontinentu prosadilo jako fotbalová velmoc, bylo zařazeno do skupiny D s Íránem, Thajsko a debutant Omán. Japonsko však mělo těžký začátek pouze výhrou 1: 0 v Ománu, poté zbořilo Thajsko 4: 1. Japonsko, stejně jako vydání z roku 2000, remizovalo poslední zápas s Íránem 0: 0 a kvalifikovalo se do čtvrtfinále, když čelilo dalšímu debutantovi, Jordán. Jordan se však ukázal jako tvrdý tým, když držel v Japonsku 120 minut remízou 1: 1, než Japonsko zvítězilo v penaltovém rozstřelu. V semifinále také Japonsko potřebovalo 120 minut, aby porazilo další arabský tým, Bahrajn ve 4–3 thrilleru.
Ve finále Japonsko čelilo hostitelské Číně, a přestože bylo považováno za ještě mnohem těžší než s Jordánskem a Bahrainem, protože Čína byla hostitelem, Japonsko překvapivě porazilo Čínu 3: 1 za pouhých 90 minut, včetně gólu rukou z Koji Nakata, což bylo kontroverzní následky. Japonsko tak podruhé získalo titul a nadále bylo dominantní silou v Asii.
V příštích vydáních se zdálo, že je Japonsko zařazeno do mnohem jednodušší skupiny než před třemi lety, kdy bylo Japonsko vylosováno s hostitelem Vietnam, Katar a Spojené arabské emiráty. Katar a Spojené arabské emiráty také zvítězily Asijské hry 2006 a 18. pohár Arabského zálivu, čímž se Japonsko dostalo na palubu spolu se dvěma dalšími šampiony mimo hostitelský Vietnam.
Japonsko však otevřelo své účty nevýrazně pouze remízou 1: 1 do Kataru, který provedl Ivica Osim označit své hráče jako „amatérské“. Japonsko pokračovalo v porážce SAE 3–1 a Vietnamu 4–1, ten by se připojil k Japonsku do čtvrtfinále. Japonsko se později pomstilo Austrálie porážkou Socceroos 4–3 v penaltovém rozstřelu v Hanoji. Ve stejných věcech však Japonsko podlehlo konečnému Saúdské Arábii 2: 3 a muselo hrát zápas o třetí místo, když tentokrát prohrálo v penaltovém rozstřelu 5: 6, aby soupeřilo s Jižní Koreou.
Poté, co před čtyřmi lety získali 4. místo, se Japonsko muselo zúčastnit kvalifikačního kola, kde zvítězilo jako první, aby se kvalifikovalo na turnaj. Japonsko se opět dostalo do Saúdské Arábie, vedle Jordánska a Sýrie se obě země nezúčastnily před čtyřmi lety.
Jordánsko však šokovalo Jordánsko už po remíze 1: 1, což vyvolalo kritiku fanoušků i trenéra Alberto Zaccheroni musel změnit taktiku, aby vyhovoval situaci. Zápas se Sýrií také později kritizoval kvůli špatnému výkonu japonských hráčů, přestože vyhrál 2-1. Nicméně tato kritika zmizela, když Japonsko zničilo Saúdskou Arábii 5: 0, aby pochodovalo do čtvrtfinále, kterému čelil hostitelský Katar.
Ve čtvrtfinálovém zápase Japonsko utrpělo dokonce červenou kartu a vedení dvou gólů Katarem, ale nakonec se Japonsko vzpamatovalo a zvítězilo 3: 2, vyřadilo z turnaje hostitelský Katar. Japonsko by dohnalo setkání se starým soupeřem s Jižní Koreou, kde po 120 minutách remizovalo 2: 2, poté zvítězilo 3: 0 na penaltový rozstřel a šlo do finále.
Ve finále se Japonsko setkalo s asijským žebříčkem č. 1, Austrálií. Navzdory silným tlakům Socceroos však Japonsko odolalo a v prodloužení, Tadanari Lee vstřelil jediný gól v zápase a pomohl Japonsku získat titul již počtvrté, stal se nejúspěšnějším týmem v historii turnaje.[4]
Poté, co vyhrál čtyři tituly, bylo Japonsko považováno za uchazeče o další titul v Asijském poháru 2015, kde byly vylosovány s debutantem Palestina V roce 2011 soupeř Jordan a bývalý mistr Irák. Se zkušenostmi nebylo těžké Japonsko ovládnout skupinovou fázi.[5] Japonsko porazilo Palestinu 4: 0, Irák 1: 0 a Jordánsko 2: 0, aby zvítězilo ve skupině s plnými devíti body a bez inkasovaného gólu.[6] To vedlo k všeobecnému přesvědčení, že Japonsko by turnaj opět vyhrálo. Čtvrtfinálovým setkáním se SAE však bylo šokující ponížení, když si po 120 minutách vysloužili remízu 1–1 na stranu Perského zálivu a poté v penaltovém rozstřelu prohráli 4–5.[7] SAE by pokračoval vyhrát bronzovou medaili na turnaji. Byl to nejhorší výsledek Japonska od roku 1996.
Japonsko se v Asijském poháru objevilo deváté poté, co bylo vylosováno s Uzbekistánem, Ománem a Turkmenistán. Jako obvykle bylo Japonsko považováno za jeden z oblíbených týmů, které turnaj vyhrály.
13
